El descubrimiento de las células HeLa es una historia tan fascinante como controvertida. En 1951, una joven negra llamada Henrietta Lacks fue diagnosticada de cáncer de cuello de útero. Sin que ella lo supiera, sus células cancerosas se convertirían en una de las herramientas más importantes de la investigación médica moderna. Las células HeLa, como se las conoce ahora, han revolucionado el estudio de las enfermedades y han contribuido al desarrollo de innumerables tratamientos y terapias médicas, al tiempo que han generado un importante y difícil debate sobre el consentimiento médico.
Importancia de las células HeLa
Las células HeLa se encuentran entre las herramientas más importantes de la investigación médica porque pueden dividirse y reproducirse sin cesar en las condiciones adecuadas. Esto significa que los investigadores pueden estudiar estas células in vitro, o fuera del cuerpo humano, para comprender mejor cómo se desarrollan y progresan las enfermedades. Las células HeLa también se utilizan para probar fármacos y otras terapias antes de utilizarlas en seres humanos. Dado que las células HeLa son tan fáciles de cultivar y manipular, se han convertido en el patrón oro del cultivo celular en la investigación médica.
¿Por qué son tan extraordinarias las células HeLa?
Las células HeLa son extraordinarias por varias razones. En primer lugar, son inmortales. A diferencia de la mayoría de las células humanas, que tienen una vida limitada, las células HeLa pueden seguir dividiéndose y reproduciéndose indefinidamente. Esto las ha convertido en una herramienta inestimable para el estudio de procesos celulares y estados patológicos. En segundo lugar, las células HeLa son muy resistentes. Pueden sobrevivir en una amplia gama de condiciones y pueden cultivarse y manipularse fácilmente en el laboratorio. Por último, dado que las células HeLa son células humanas, son una herramienta ideal para estudiar enfermedades que afectan a los seres humanos.
¿Para qué se utilizan las células HeLa?
Las células HeLa se han utilizado para una amplia gama de aplicaciones de investigación, desde la investigación biológica básica hasta el descubrimiento y desarrollo de fármacos. Se han utilizado para estudiar los efectos de la radiación y otras toxinas ambientales, así como para desarrollar nuevos tratamientos y vacunas contra el cáncer. Las células HeLa también han sido fundamentales en la lucha contra el VIH/SIDA. Los investigadores han utilizado células HeLa para estudiar cómo se replica el virus y cómo interactúa con el sistema inmunitario.
Además de sus aplicaciones médicas, las células HeLa también se han utilizado para estudiar una amplia gama de procesos biológicos. Por ejemplo, los investigadores han utilizado células HeLa para estudiar cómo se dividen y reproducen las células, cómo se comunican entre sí y cómo responden a diferentes estímulos. Las células HeLa también se han utilizado para estudiar cómo envejecen las células y cómo se vuelven cancerosas.
¿Por qué son controvertidas las células HeLa?
El uso de células HeLa también ha sido objeto de controversia. Una de las principales preocupaciones éticas es el hecho de que Henrietta Lacks no dio su consentimiento para que sus células se utilizaran en investigación médica. Sus células fueron extraídas sin su conocimiento o consentimiento, y su familia no fue informada del uso comercial de sus células durante muchos años. Esto ha planteado importantes cuestiones sobre la ética del uso de tejidos humanos para la investigación científica y la necesidad de proteger la intimidad y los derechos de las personas.
Otra preocupación es el hecho de que las células HeLa son células humanas, lo que significa que están sujetas a la misma variabilidad genética que cualquier otro tejido humano. Esto puede dificultar la replicación de los resultados de un estudio a otro, así como el uso de las células HeLa como modelo para enfermedades causadas por mutaciones genéticas específicas.
Conclusión
En conclusión, las células HeLa han revolucionado la investigación médica moderna y han sido fundamentales para el desarrollo de muchos tratamientos y vacunas que salvan vidas. Sin embargo, su uso también ha planteado importantes cuestiones éticas sobre el uso de tejidos humanos para la investigación científica. Aunque las células HeLa tienen muchas limitaciones, su uso ha ayudado a avanzar en nuestra comprensión de las enfermedades y ha contribuido al desarrollo de innumerables tratamientos y terapias médicas.
Lecturas complementarias
- Skloot, R. (2010). La vida inmortal de Henrietta Lacks. Crown Publishing Group.
- Institutos Nacionales de Salud. (2013). Células HeLa: A Brief History. https://www.nih.gov/about-nih/what-we-do/nih-almanac/hela-cells-brief-history
- Serrano, A., & Rodrigues, R. (2014). El uso de células HeLa para la investigación científica. Revista da Associacao Medica Brasileira, 60(1), 85-89.
- Landry, J. J., Pyl, P. T., Rausch, T., Zichner, T., Tekkedil, M. M., Stutz, A. M., ... & Schlesner, M. (2013). El paisaje genómico y transcriptómico de una línea celular HeLa. G3: Genes, Genomas, Genética, 3(8), 1213-1224.
- Wailoo, K. (2018). La política del consentimiento informado: La controversia HeLa y la política de los registros médicos. Journal of Policy History, 30(1), 80-94.
